A eletricidade
estática é a mais antiga forma conhecida da eletricidade. Quando um objeto
carregado é aproximado de outro colocado no chão, uma pequena centelha salta
entre o intervalo de um e de outro. Essa centelha é um fluxo de corrente
elétrica.
Quase todas as
pessoas estão familiarizadas com esse fenômeno.
Quem, em uma
ou outra ocasião, caminhando sobre um tapete espesso não recebeu um choque ao
tocar um objeto metálico ou outra pessoa? Essa sensação torna-se ainda mais
forte quando os tapetes são de fibras artificiais, principalmente de náilon.
A
eletrificação estática representa um grande perigo para a indústria, onde uma
simples fagulha é muitas vezes a causa de grave explosão, como, por exemplo,
nas refinarias de petróleo. Os anfiteatros dos hospitais, onde se realizam operações,
também correm perigo, pois quase todos anestésicos gasosos são altamente
explosivos. A eletricidade estática ainda oferece riscos nos veículos
espaciais, que empregam combustíveis voláteis.
Grande número
de substâncias antiestáticas foram desenvolvidas para combater tais situações.
Sendo más condutoras, causam a perda da carga em lugar de seu gradativo
acúmulo, que leva ao desprendimento da centelha. Uma atmosfera seca oferece
mais perigo, visto que o ar seco é um bom isolador; porém, se a atmosfera
estiver úmida, a carga elétrica foge porque a umidade é boa condutora de
eletricidade.
As cargas
estáticas podem ser úteis e são as melhores e mais simples fontes geradoras de
altas voltagens para f ins científicos. Um gerador van de Graaf opera por meio
de uma carga que é espalhada em uma correia isoladora em movimento e levada ao
topo de uma cúpula metálica. A carga oposta é expelida para fora da cúpula e
levada pela correia até a ter-
ra. Esse
processo é contínuo e como a carga não foge, podem_ se acumular voltagens muito
grandes, até
cerca de 4 milhões de volts (4MV); entretanto não se produzem correntes muito
grandes, pois
a correia só consegue transportar pequena quantidade de carga de cada vez.
Assim, os
geradores desse tipo são normalmente usados para raios-X e para aceleração de
partículas em desintegradores
de átomos, onde importam altas voltagens e não correntes.
Gerador van de
Graaf
